1986年10月3日，韩先楚上将在北京病逝，陈云、李先念出席了追悼会；4天之后，刘伯承元帅病逝，邓小平主持追悼会，陈云、李先念出席；10月22日，叶剑英元帅病逝，陈云、李先念出席了邓小平主持的追悼会。

短短18天的时间，邓小平、陈云和李先念相继送走了3位老战友，令他们感慨万千。

此时的邓小平已经83岁，陈云82岁，李先念78岁，在叶剑英的追悼会上，三人相约第二天作一次深谈，因为有些事情已经不允许他们再拖下去。

叶剑英追悼会的第二天上午，邓小平和李先念如约来到陈云家中。工作人员都非常高兴，张罗着给三个人拍了几张照片，毕竟三位老人单独相会，是很难得的事情。

还没等工作人员忙完，陈云就让工作人员都出去，他们三位老人要进行一次非同寻常的重要谈话。没过多久，陈云按响了值班室的电铃，让警卫员赶快过来。

“烟，拿烟！”警卫员刚一推开门，三位老人齐声说道，警卫员赶忙去找邓小平的警卫员张宝群。

在三位老人中，只有邓小平一人抽烟。医生早已经劝邓小平尽量少抽，陈云和李先念也多次劝说邓小平戒烟。但这一次陈云和李先念急切地为邓小平找烟，而且在80分钟的谈话中，邓小平抽完了6支烟，可见这一次的谈话必定涉及到很多重大问题。

三位老人的这一次深谈是秘密的，除了他们三个人，没有任何其他人在场，因此就连身边的工作人员，也不知道谈话的内容。

但在这一次谈话后，陈云就消失在了公众视野中，引起了外界的种种猜测。

1987年3月，已经很久没有出门的陈云，悄然抵达杭州，并在清明节的前一天，与当地干部群众一起参加了植树活动。

虽然当时的天气还有些凉意，但陈云的兴致很高，脱下了大衣和帽子。警卫员提醒陈云可以戴上帽子，但陈云摆了摆手拒绝了：“戴帽子照相看不清楚。”

几天之后，薄一波在杭州看望了陈云，说起几天前植树的事情，陈云自豪地笑着说：“外面的报纸都说我重病在身，卧床不起，老汉走路还可以嘛，还可以种树嘛。”

“植树辟谣，谣言不攻自破呀。”薄一波立刻明白了陈云参加植树的用意。

眼看着距离十三大召开的日子越来越近，陈云从杭州回到了北京，主要做两件事：参与十三大重大决策制定，以及找一些中央领导谈话。

短短三个月的时间，由于连续找人谈话和思考党和国家的重大问题，令陈云疲惫不堪。李先念听说之后，专程前往陈云的住处探望。谈话中，李先念开玩笑地问陈云：

“你估计自己还能活几年？”

“两年应该没问题，但要保证不摔跤，不在外面吃东西。”陈云回答道。

几天之后，陈云前往邓小平家，参加中央决策层会议。散会之后，杨尚昆对陈云的身体情况表示了关心，和对李先念说的一样，陈云依旧表示还可以再活两年。一旁的李先念鼓励陈云做个“五年计划”，陈云还是坚持自己的想法：

“不，只做‘两年计划’，我这是滚动式的计划，这样更实际。”

在十三大之前最后一次中纪委全体会议上，陈云公布了去年与邓小平、李先念那次秘密谈话的核心内容，就是十三大的时候，他们三位要一起退下来。

其实早在1980年，邓小平就开始做退休的准备工作。在一次政治局的会议上，邓小平谈到了中青年干部接班的问题，将它比喻为“一场革命”：

“这场‘革命’不搞，让老人、病人挡住比较年轻、有干劲、有能力的人的路，不只是四个现代化没有希望，甚至可能要亡党亡国。”

在党的十二大前夕，邓小平下定决心设立顾问委员会，并明确了顾问委员会的作用，就是使中央委员会年轻化，同时让老同志退居二线后继续发挥一定的作用。

在确定了十三大的召开时间，又恰逢三位老战友相继去世，邓小平和陈云、李先念约定，十三大的时候一起退下来，而且是一退到底，为实现中央领导集体的新老交替做出表率。

对于三位老人的想法，政治局和党内其他人一致反对。为了推动干部年轻化，尊重邓小平等人的意愿，又要考虑党心民意，十三大人事安排小组成员王震，受中央的委托来到聂荣臻家，想听听聂荣臻的意见。

时年88岁的聂荣臻元帅对中央要求老同志退休的意见完全拥护，但对于邓小平退休的问题，他沉默了好一阵，才郑重其事地提出了自己的想法。考虑到现在是过渡期，局面还不稳定，聂荣臻认为，邓小平还不能全退，否则一旦有事，又有谁能够号令全军。

王震听完聂荣臻的想法后频频点头，并告诉聂帅，其他同志也是这样的想法。

王震走了之后，聂荣臻起身来到院子里，一边散步一边思考。为了慎重起见，聂荣臻决定写一个正式的书面意见，让王震带给中央。

党中央领导对聂荣臻的意见给予了肯定，称赞聂荣臻是真正从长远考虑问题的。就连邓小平也不禁感慨：“这个聂老总，考虑得真周到！”

就这样，陈云、邓小平和李先念“一退到底”的愿望没有实现，三位老人只好采取“半退”的方式，先退出了中央第一线领导岗位，中央最高领导层顺利实现了新老交替。

在邓小平、陈云、李先念等人的带动下，彭真、邓颖超、徐向前、聂荣臻“全退”，中央和各省市的一批老干部也退出了领导岗位。

十三大结束以后，《人民日报》发表了一篇重要社论，社论引用了四句诗，意味深长。

前两句出自郑板桥的“新竹高于旧竹枝，全凭老干相扶持。”，表达对事物新老交替的发展规律，以及诗人对新生力量的坚定信心。后两句出自李商隐的“桐花万里丹山路，雏凤清于老凤声。”，表达了后来居上、后继有人的信念。

恰好这几句诗是陈云晚年特别喜好的，曾经多次书写赠给中央和地方的一些重要领导人和老同志，借古人名言隐喻党的事业后继有人，相信年轻一代的领导人会干得更好。

在十三大上完成党的领导集体新老交替任务几个月后，在第七届去安国人民代表大会上，又完成了国家领导人的新老交替。按照邓小平、陈云和李先念等老一辈革命家的设想，他们的“交班”任务已经基本完成。

三位老人退出中央领导工作后，陈云当选第二任中顾委主任，帮助完成中央领导的集体过渡，十四大之后正式离休；李先念则当选全国政协主席，继续为党和国家的各项事业发展做贡献。

1989年，时任党和国家军委主席的邓小平，邀请第三代中央领导集体到家中，商量自己退休的时间和方式。经过激烈的讨论和大量的说服工作，中央委员通过表决，接受了邓小平辞去军委主席职务的请求。

消息传来，一直在家等候的邓小平如释重负，立刻乘车前往人民大会堂，向与会代表告别。在雷鸣般的掌声和欢呼声中，邓小平稳步走到话筒前面，满面笑容地对大家说：

“感谢同志们对我的理解和支持，全会接受了我退休的请求。衷心感谢全会，衷心感谢同志们！”

紧接着，邓小平来到代表们中间，与全体代表合影留念。大家争先恐后与这位伟大而平凡的老人握手，依依不舍地目送邓小平离去。

邓小平终于实现了“全退”的夙愿。